DOBLADA LA POBLACIÓN DE ASTEROIDES

Observaciones realizadas entre 1996 y 1997 por el Observatorio Espacial Infrarrojo de la Agencia Espacial Europea, muestra que el cinturón de asteroides contiene, al menos, el doble de objetos, de los previamente calculados. Este nuevo censo involucró la cuenta de asteroides situados en el cinturón principal y la extrapolación del mismo para incluir todo el firmamento. El resultado, según Edward Tedesco de TerraSystem, sugiere que el cinturón principal (entre Marte y Júpiter) contiene entre 1,1 a 1,9 millones de asteroides (denominados también planetas menores) de por lo menos 1 kilómetro de tamaño. Los estudios anteriores habían arrojado una población de 860.000 objetos.

Los asteroides son más difíciles de estudiar que las distantes galaxias, esto se debe al tamaño que varían en cientos de kilómetros de diámetro y su brillo puede variar considerablemente. Estos objetos se mueven muy rápidamente con respecto a las estrellas.

Un mejor conocimiento del número y tamaño en la distribución de asteroides en el cinturón de asteroides es esencial para entender la población de Near Earth Asteroids (NEA, Asteroides Cercanos a la Tierra). Así se cree que los NEA son formados por los asteroides. En el cinturón principal de asteroides hay cuatro regiones especiales, donde la influencia gravitacional de Júpiter es especialmente perturbadora. Originalmente muchos de los asteroides actualmente conocidos como NEA sufrieron colisiones los cuales resultaron al final en una de las cuatro regiones principales y también debido a la influencia gravitacional de Júpiter los colocó rápidamente en orbitas que cruzan el camino de la Tierra. Cerca de 500 NEA han sido encontrados y ninguno de ellos tienen peligro de colisionar por lo menos en este siglo.

Generalmente es aceptado que la tasa de impacto por objetos mayores de 1 Km de diámetro es uno cada 100.000 a 300.000 años. Las nuevas estimaciones de cerca de 1,2 millones de asteroides de 1 Km de largo, no cambian la actual estimación de impactos.