ISEE/ICE

Introducción

El International Sun-Earth Explorer (ISEE) 3/ International Cometary Explorer (ICE) (Explorador Internacional Tierra-Sol 3 / Explorador Cometario Internacional) fue lanzado el 12 de agosto de 1978. Fue la primera nave espacial en investigar directamente dos cometas: el cometa Giacobini-Zinner en 1985 y el cometa Halley en 1986.

La nave de la clase explorador heliocéntrico, International Sun-Earth Explorer 3, fue parte de la madre/hija/misión heliocéntrica (ISEE 1, 2 y 3). El propósito de la misión fue: (1) investigar la relación entre Sol-Tierra de la más externa magnetosfera Terrestre; (2) examinar en detalle la estructura del viento solar y la magnetosfera Terrestre; (3) investigar los movimientos de los mecanismos operacionales dentro del plasma y (4) continuar la investigación de los rayos cósmicos y las llamaradas solares, en la región cercana a 1 au. 

Las tres naves transportaron un número complementario de instrumentos para hacer mediciones de plasma, partículas energéticas, ondas y campos. La nave heliocéntrica tuvo una orbita de traslación normal al plano de la eclíptica y una rotación sobre su eje de cerca 20 rpm. Este fue colocado dentro de una orbita de halo elíptico cerca del punto Lagrangian L1 donde este monitoreaba continuamente los cambios en el medio interplanetario cercano a la Tierra. En conjunto con la nave madre e hija, la cual estaba en una orbita geocéntrica, la misión exploró el acoplamiento y los procesos de transferencia de energía entre la incidencia del viento solar y la magnetosfera de la Tierra.

Además la nave heliocéntrica ISEE 3, también proveyó de una línea de base para el estudio de los rayos cósmicos y otras mediciones planetarias, para compararlas con sus correspondientes medidas, desde las pruebas del deep-space (espacio profundo). El ISEE 3 fue la primera nave en usar una orbita tipo halo.

En 1982, el ISEE 3 llegó al encuentro del cometa. La maniobra fue conducida el 10 de junio de 1982, para sacar la nave de la orbita tipo halo, alrededor del punto L1 y colocarlo en orbitas de transferencias en una serie de pasajes entre la Tierra y el punto L2. Después de muchos pases con asistencia de la gravedad de los vuelos lunares en marzo, abril, septiembre y octubre de 1983, un encuentro cercano lunar (a 119 Km por encima de la superficie de la Luna) el 22 de diciembre de 1983, propulsó la nave fuera del sistema Tierra-Luna dentro de una orbita heliocéntrica por encima de la Tierra a una trayectoria de intercepción con el cometa Giacobini-Zinner.

Esta vez la nave fue renombrada: International Cometary Explorer (ICE). Con un total de 15 maniobras de propulsión (cuatro por cada plano) y 5 sobrevuelos lunares, fueron necesarios para transportar fuera de la orbita tipo halo a una trayectoria de escape, para el encuentro con el cometa.

Objetivos

Los objetivos científicos primarios del ICE, fueron estudiar la interacción entre el viento solar y una atmósfera cometaria. Como se planeó, la nave atravesó el plasma del cometa Giacobini-Zinner el 11 de septiembre de 1985 e hizo mediciones in situ de partículas, campos y ondas. Más tarde, en marzo de 1986, este también transitó entre el Sol y el cometa Halley. ICE llegó a ser la primera nave en investigar directamente dos cometas. Finalizó la misión el  mayo de 1997.