NEAR

NEAR: Near Earth Asteroid Rendezvous (Cita con un Asteroide Cercano a la Tierra). Lanzado el 17 de febrero de 1996 en un cohete Delta 2, desde Cabo Cañaveral. Es el cohete más pequeño usado para una misión planetaria.

La NEAR con sus innovadores instrumentos de detección y sensores tiene como misión principal de recolectar todo la información de la masa, estructura, geología, composición, gravedad y campo magnético del Asteroide Eros, para así poder responder sobre preguntas fundamentales sobre la naturaleza y origen de muchos asteroides cercanos a la orbita terrestre y sobre la formación de planetas hace aproximadamente 5.000 millones de años.

Se escogió al Asteroide 433 Eros, básicamente porque es uno de los más grandes asteroides cercanos a la Tierra con masa de cientos de veces más grandes que asteroides similares. Su cercanía provee la oportunidad de usar un cohete relativamente pequeño. El número 433 se refiere a que fue el 433^vo asteroide en ser calculado su orbita.

La gravedad de Eros es pequeña, tanto así que como ejemplo un hombre de 90 Kg pesaría en Eros 57 gr. Como Eros es un cuerpo irregular la gravedad varía mucho porque esta depende del centro del objeto a la superficie (33 Km de largo, 13 Km ancho y 13 Km de espesor).

El NEAR tiene seis instrumentos:

1. Un magnetómetro que es para determinar el campo magnético y la presencia de materiales magnéticos como los encontrados en muchos meteoritos.

2. Un espectrómetro de rayos gamma y rayos X, estos miden elementos químicos claves como el silicio, magnesio, hierro, uranio, torio y potasio.

3. Una cámara multiespectral, para mapear toda la superficie de Eros, sus irregularidades y color.

4. Un escáner de rango láser para tomar medidas precisas con una exactitud de un metro o dos.

5. Un espectrómetro infrarrojo para tener la composición mineral de la superficie. El equipo que controla el NEAR tuvo que apagar este instrumento en junio de 2000 por una inexplicable falla en en el alimentador de poder, pero este ya había mapeado el 70% de toda la superficie.

6. También realizaron un experimento con las señales de radio para determinar la masa del asteroide. Mientras orbitaba a Eros, pequeños cambios en la radio frecuencia se pudo determinar la masa de Eros, y la masa dividida entre el volumen da la densidad.

Después de haber concluido la misión el equipo del NEAR decidió extender la misión y hacer descender la nave en el Asteroide. Esta aterrizó el lunes 12 de febrero de 2001 y transmitió excelentes imágenes en su descenso.