TIPOS DE TELESCOPIOS
Para el aficionado en general, un buen instrumento, cualquiera que sea su tipo (refractor, reflector o un diseño combinado de espejos y lentes) le servirá perfectamente. El éxito depende más de la destreza del observador y de las condiciones del cielo que del instrumento en si mismo.
Sin embargo, cuando vaya avanzando en el campo de la astronomía aficionado, quizá descubra que su interés se ha ido especializando hacia determinado tema o proyecto de observación. Puede que se interese especialmente por la fotografía de objetos del espacio profundo o que esté fascinado por las sutiles estructuras de la superficie de los planetas. Su interés puede conducirle hacia la observación de las estrellas variables, al seguimiento de las manchas solares o a cronometrar ocultaciones.
La guía que sigue a continuación muestra el aspecto general y la configuración óptica de cada uno de los tipos más comunes de telescopio e incluye comentarios sobre las áreas de especialización a las que mejor se adapta.
El refractor astronómico
Ventajas
Muy buena resolución de los detalles planetarios, estrellas dobles cercanas, etc., especialmente en las versiones de gran distancia focal y en los modelos que montan ópticas complejas de tres elementos. El soporte de la óptica es muy robusto y permite su manejo, transporte, etc., sin menoscabo de su alineación.
Inconvenientes
Precio elevado salvo en instrumentos pequeños. Esta limitación de abertura impuesta por el costo, se traduce en una disminución de la captación de luz que no permitirá observar objetos débiles que sí son observables con otros tipos de igual abertura. El foco de los colores extremos del espectro no es perfecto y puede reducir su utilización como instrumento fotográfico. (No es problema si se utiliza en observación visual.)
Diseño óptico
La lente principal (objetivo) concentra los rayos en el plano focal, donde la imagen resultante es ampliada por otra pequeña lente (ocular). El objetivo es una lente de dos o tres elementos diseñada para concentrar todas las longitudes de onda en el mismo foco aproximadamente, lo cual es esencial en un instrumento astronómico. Los objetivos de una sola lente están prácticamente en desuso.
El reflector tipo Newton
Ventajas
Óptica no excesivamente cara, lo que significa que puede disponerse de aberturas grandes a precios razonables, y permiten mejores condiciones de observación de nebulosas y galaxias débiles. A diferencia de los objetivos de lentes, el espejo de estos telescopios no descompone ni separa las distintas longitudes de onda de la luz. Esta característica lo convierte en una buena cámara celeste.
Desventajas
La obstrucción al haz de luz incidente causada por el espejo secundario puede redundar en una ligera pérdida de calidad de la imagen con respecto al refractor. Este problema puede llegar a ser importante en los reflectores Newton de focal muy corta (f4, f5). De otra parte la correcta alineación del sistema óptico puede perderse con mayor facilidad que en un refractor. Precisan de la realización de ajustes y pequeñas operaciones de mantenimiento.
Diseño óptico
Un espejo curvo azogado por su cara anterior, situado al final del tubo, recoge y enfoca los rayos de luz incidentes. El haz de luz es reflejado hacia un espejo diagonal que a su vez lo dirige hacia el ocular situado en la parte lateral del tubo.
Nota. Los reflectores Newton se presentan en configuraciones muy variadas, que van desde distancias focales extremadamente cortas (de tan sólo 4 o 5 veces el diámetro del espejo) hasta muy grandes (distancia focal de 9 o 10 veces el diámetro del espejo principal, y a las que se denomina f9 o f10). Estas últimas son las más indicadas para trabajos en que se precisa gran resolución, como observación de planetas o estrellas dobles, mientras que los primeros se utilizan básicamente para observación del cielo profundo.
El reflector catadióptrico
Ventajas
Son extremadamente compactos y por tanto fácilmente portátiles. Los modelos más pequeños caben en una pequeña maleta. Incluso los de abertura grande son portátiles. Los catadióptricos bien construidos producen imágenes de gran calidad; una buena elección tanto para observación planetaria como de cielo profundo. La combinación de la calidad óptica con la configuración mecánica hacen que el catadióptrico sea muy manejable para la fotografía astronómica. Por ser tan compactos y producir imágenes derechas resultan especialmente útiles si quiere combinarse la observación astronómica con la terrestre.
Inconvenientes
Son más caros que los reflectores Newton. Para ciertos proyectos de observación en los que la resolución es crítica (por ejemplo para estrellas dobles cercanas), la obstrucción producida por el gran espejo secundario de los catadióptricos, produce imágenes de las estrellas que pueden ser peores que las de un buen refractor.
Diseño óptico
La luz incidente pasa a través de una lente correctora (cuya forma es diferente según se trate de un corrector Schmidt-Cassegrain o Maksutov). El haz es enfocado por el espejo principal y por un secundario que, a su vez, amplifica. Este viaje de ida y vuelta de la luz permite obtener una focal larga con un tubo corto.
El reflector Dobson
Es en realidad un reflector Newton convencional, con un tubo sencillo y una montura hecha por lo general de tablero, y cuyos movimientos se realizan sobre láminas de teflón.
Ventajas
Los telescopios tipo Dobson se comercializan actualmente a precios bajos para aberturas sorprendentemente grandes. Algunos de estos instrumentos representan la mejor compra si el propósito de nuestra observación es el cielo profundo.
Inconvenientes
La montura no permite la astrofotografía. Además, los telescopios Dobson tienen por lo general una óptica Newton de distancia focal muy corta, con lo cual su rendimiento es bajo si la resolución es una característica crítica.